במשך רוב ההיסטוריה האנושית, השחייה נעשתה להנאתה בעודו עירום. (שחייה לא פנאי נעשתה בכל מה שלבשת כשנפלת פנימה, כי זה הביס את הטביעה לעזאזל.)
בגדי ים ייעודיים שימשו במקור כבגד ראשון לצניעות ובעיקר כבגד פונקציונלי-שני. בגדי הים המוקדמים היו מורכבים מחצאיות ארוכות ששוקלו בשוליים כדי למנוע מהן להתרומם במים והורכבו מצמר סרוג.
כשזה היה בלתי חוקי לגברים ולנשים כאחד לחשוף את החזה שלהם בפומבי בשל החוק והמסורת בסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20, החליפות היו הכי צמודות. תלבושות מקשה אחת עם רגליים ושרוולים מגולחות היו פופולריות.
גברים ערכו עצרות בשנות ה-50 וה-60 כדי לדרוש את החופש ללבוש בלי עליוניות. לפני שהחוקים שונו בסופו של דבר, אנשים רבים קיבלו ציטוטים של גסות ציבורית. (נשים עוברות מאבק דומה מאוד כרגע.)
בגדי ים החלו להתמקד יותר בפונקציונליות מאשר בצניעות לאחר מכן.
בגדי ים מודרניים יכולים לשמש למטרות אסתטיות ופונקציונליות כאחד. רוב האנשים מכוונים לשניהם. בגדי ים מסווגים לרוב לפי כמה זמן ורפוי הם נחתכים.
בצפון אמריקה, גזעים הם הסוג הפופולרי ביותר של בגדי ים לגברים . הם דומים למכנסיים קצרים המשמשים כבגדים ביבשה אך בנויים מבדים קלים ומתייבשים במהירות (לעיתים קרובות ניילון או פוליאסטר) ויש להם בטנה פנימית מתאימה יותר. אלה ארוכים יותר ונמשכים מעבר לברך מכונים לעתים קרובות מכנסי boardshorts.
המונח הסימן המסחרי 'speedos', שקיים כבר זמן מה, משמש לעתים קרובות כדי להתייחס לבגדי ים. מדובר בבגדי ים חושפי ירכיים עם חזית בצורת V צמודים ומחבקים את הגוף. בטנה פנימית קיימת בדרך כלל בתחתוני שחייה לפנאי.
מכנסיים קצרים בגזרה מרובעת חובקי גוף עוטפים את הלובש אותו מהמותניים ועד לירך העליונה. ישר על הירך, חורי הרגליים מספקים מראה קופסתי שקצת פחות חשוף מתחתוני ים בזווית.
שחיינים תחרותיים וספורטאים אחרים בספורט מים משתמשים בשבשים, חליפות באורך הברכיים, צמודות לעור, כדי להפחית את הגרר. עם זאת, הם חסרים את המפשעה המרופדת ואת המושב של מכנסי רכיבה קצרים.
קראו תחתונים קטנים חוטיני מיוצרים כדי להשוויץ בישבן. בגדי ים בסגנון חוטיני נהוג ללבוש גברים בתרבויות רבות, כמו הפונדושי היפני, אך בחברה המערבית המודרנית, חוטיני נמכרים בעיקר לנשים. עם זאת, גברים רשאים וללבוש אותם.
אם אחד מוכן לצוד לזמן מה, כמעט כל צבע או דפוס עשויים להימצא עבור כל הסגנונות שהוזכרו לעיל. פסים כחול כהה, כחול ולבן, עיצובי פרחים והדפסים בהשראת הוואי הם כמה דוגמאות לגוונים ודפוסים מסורתיים לגברים.